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提起博茨瓦纳，很多人会觉得这个国度遥远而陌生。但是说起上世纪80年代的喜剧片《上帝也疯狂》，你一定有点儿印象。电影描述了博茨瓦纳的土著族群“科伊桑人”，他们住在非洲草原腹地，以狩猎采集为生，其诙谐的行为举止赚走了我们童年的不少笑声。
可是谁能想到，同样是这些科伊桑人，他们身体里居然还藏着人类起源的秘密。近日，《自然》（Nature）杂志发表的一篇文章称：通过分析科伊桑人等族群的线粒体 DNA，科学家们认为博茨瓦纳正是现代人起源的摇篮[1]。
撰文 | 岭 桐
责编 | 丹 阳
1 芸芸众生七十亿，乡关何处仍是谜
有关现代人的起源，学界向来众说纷纭。其中一派观点认为，所有现代人的祖先都在非洲。这些老祖宗们在大约20万年前走出老家非洲以后，才逐渐演化成了欧洲人、亚洲人……假如这一说法成立，那我们还是要继续追问：非洲那么大，方圆三千万平方公里，到底哪里才是现代人起源的地方？
要想解答这个谜团，最直接的方法就是寻找人类化石。然而历经上万年的岁月冲刷，能够保存到今天的古人类遗骸实在是凤毛麟角，搜寻过程也好比大海捞针。为此，悉尼加文医学研究所（Garvan Institute of Medical Research）领衔的科研团队选择另辟蹊径，他们希望在现代人的线粒体DNA中追踪到人类故乡的 “定位”。
每个人的细胞中都存在两套DNA，一套是我们熟悉的核DNA，由爹妈各贡献一半。而另一套则是线粒体DNA，目前发现它只由妈妈传给孩子，所以算得上 “母系单传”。因此，线粒体DNA刨除了父亲的影响，在谱系上没有核DNA那么复杂，很适合用来追踪血脉的来源。
而在现代人群中，线粒体的DNA序列也分成了几个不同支系。其中一个名为 “L0” 的支系被认为最为古老。从遗传学视角来看，寻找人类起源地相当于寻找L0支系的起源地，因为这一支系代表着最早的现代人。只要能搞清楚L0支系在何时何地诞生，现代人起源的问题就能迎刃而解。
打个比方，古时候一位文人写了一本书，这本书历经不同朝代的誊写、编辑、传播，在各地形成了不同的版本。我们要想知道他这本书是在何时何地诞生的，就应该找到最古老的版本，查清楚它的年份和出版地，这样就能弄清楚它的起源了。对人类来说，L0就是那个最古老的版本。
过去的调查发现，L0支系在非洲人群中最常见，尤其是在非洲南部的科伊桑人体内。研究团队针对科伊桑人等族群，搜集了上千份血液样本用于线粒体DNA检测。
图源：Alvaro1984 18 | WikimediaCommons
检测结果显示，即使是在L0支系内部，也分化成了数十个不同的小支系，它们之间有不少基因差异。通过对比这些差异，研究者们计算出了L0支系最初的形成时间在距今20万年前。
可是，这个数字究竟是怎么得出来的？他们使用了一种叫做“分子钟”的理论：既然各个支系都是同一祖先分化而来，那么它们的差异一定是在岁月长河中由基因突变累积而成的。时间越久，差异越大。正是根据小支系之间差异程度的大小，推算出了L0支系的起源时间，这个时间点就是现代人祖先诞生的年代。
起源的时间计算出来了，地点又在哪里呢？研究人员认为，起源地应该位于今天的博茨瓦纳共和国境内，并且最有可能在该国北部。原因在于，携带最古老L0小支系的人群基本都居住在博茨瓦纳北部，周边南非、纳米比亚等地居民体内的线粒体DNA支系则没有那么长的历史。面对这种分布状况，最合理的解释就是现代人诞生于“老家”博茨瓦纳，之后才逐渐向西面八方迁徙，并在新家园产生了新的DNA支系。因此老家留守下来的支系最古老，新家的支系年代更新。
2 昔日故乡乐土，今时田园荒芜
遗传学得出的结论似乎挺有道理，但假如你去过博茨瓦纳，一定会满腹疑问：这个遍布着盐碱地和荒漠的贫瘠之地，真的是我们祖先的家乡吗？
20万年前的博茨瓦纳可不是今天的荒芜模样，而是一片水草丰茂的沃土[2]。古地理学证据显示：今天博茨瓦纳北部的盐碱地在过去曾是广袤的湖泊湿地，水域面积甚至超过东非的维多利亚湖（非洲第一大淡水湖）。丰富的动植物资源完全能够养活以狩猎采集为生的人类祖先。
研究者们估计，从距今20万年前开始，现代人祖先们至少在博茨瓦纳北部稳定生活了7万年之久。直到13万年前，随着气候变化，原先的故土可能变得更干燥，生态环境开始恶化。与此同时，周边地区的环境变得更适宜居住。于是乎，居住在博茨瓦纳北部的先民逐渐向外迁徙，仅有部分人留守老家。向外迁徙的拓荒者一路走出非洲，把足迹散布世界各地，而选择留守的人也有子孙延续到现在。
然而，上述结论也遭到了不少学者的质疑。仔细分析我们就会发现，这项研究之所以能够成立，离不开一条前提假设：当今居住在博茨瓦纳的人群，其20万年来一直住在博茨瓦纳，没有远距离迁徙过。正是基于这一假设，研究者才能说今天博茨瓦纳有最古老的线粒体DNA支系类型，那里就是人类最初的家园。
问题在于，假如这些携带最古老DNA支系的人，是从其他地区搬家来到博茨瓦纳的呢？虽说可能性不大，但若果真如此，恐怕博茨瓦纳刚在论文中获得“人类故乡”的名号，就要考虑“让贤”了。
不仅如此，这一研究目前仍然缺少足够的化石证据和古DNA证据做支撑。史学界常说：“孤证不立”。在没有其他证据辅佐的情况下，我们还不能一口咬定博茨瓦纳就是人们苦苦追寻的人类摇篮。但它至少为我们指出了一种探索方向。说不定此时此刻，祖先的遗骨正躺在那片荒漠的土层之下，静静地等待考古学家的到来。
参考文献：
1. Eva K. F. Chan, et al. Humanorigins in a southern African palaeo-wetland and first migrations. Nature,2019.
2. https://www.bbc.com/news/science-environment-50210701
文章来源于赛先生
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