撰文 | 应可钧

责编 | 陈晓雪

衰老，人类的终极大敌之一。如果说癌症是众疾之王，我们可以毫不夸张地把衰老称为万病之源。衰老本身并不可怕，可怕的是随之而来的身体机能下降，以及多种退行性疾病的发生。在研究人类衰老的学者心中，始终存在着这样一个问题：死亡率是否会一直随着年龄的增加而不断升高？换句话说，死亡率的升高有极限吗？人类的寿命有极限吗？

基于英国数学家Bengamin Gompertz在1825年提出的模型，在达到一定年龄后，生物的死亡风险会随着年龄的增长呈指数上升趋势，在人类中相当于30岁之后死亡率每8年翻一番。在1990年后，随着数据质量的提高，有研究表明80岁之后，人类死亡率的增长开始减缓而不再呈指数型增长；1998年，James W. Vaupel等人就发现，果蝇、线虫、酵母等不同物种在一定年龄后出现了死亡率的平台期（1）。更有甚者，2018年提供的数据表明，裸鼹鼠的死亡率不随年龄而升高——相当于一直处于平台期（2）。

长寿老人的生存分析研究通常会由于样本量不足导致较大的误差甚至得到完全相反的结论，建立一个完备的数据库势在必行。由此，马克斯-普朗克人口统计研究所在2010年建立了国际长寿数据库（International Database on Longevity, IDL）进行110岁以上老人的生存数据的收集与分析。Gampe 等人对这些数据的初步研究表明，直到114岁，死亡风险一直保持不变；但是Gavirilov等人用不同的方法分析同样的数据得到了相反的结论——年龄超过110岁的人群死亡率仍在呈指数增长。

在最新的一个研究中，意大利罗马大学的人口统计学家Elisabetta Barbi和同事使用了更新后的IDL中来自意大利国家统计学会的数据。该数据提供了2009年1月1日至2015年12月31日意大利所有105岁及以上的老人（共3836位）的生存情况。因意大利对居民的记录非常审慎，这也就保证了样本的准确。

在进行死亡率分析后，研究者们发现在65到80岁之间死亡率呈指数增长（符合Gmopertz模型），而在达到105岁之后死亡率的增长开始减缓并趋近于到达一个平台期。该研究于6月29日发表在Science。

研究者在文中指出，指数增长期以及平台期的出现可以用突变累积和遗传负荷的年龄效应来解释：由于选择盲区的存在，自然选择无法淘汰衰老相关基因，这就导致这些年龄相关的有害突变不断累积。随着年龄增长，这些导致衰老的突变逐步发挥作用，引起死亡率的不断升高；而在到达一定年龄后，这些因素的作用会完全显现，死亡率就不再继续升高。此外，本文的作者之一Vaupel在1998年发表的一篇文章中指出该现象的另一种解释：统计数据指出，汽车的报废率与其他生物的死亡率都会在一定年限之后到达平台期，表明这可能是包括生物与非生物在内的所有复杂系统的共同内在特性（1）。

该结论反驳了2016年Dong 等人所声称的人类已经达到了115岁的寿命极限的说法（3）——超级长寿的老人的数目一直在增加，并且不同出生世代的105岁以上老人的死亡率不断下降，即死亡率的平台值降低或是到达平台期的年龄的增大，表明人类寿命仍在继续增长。研究者认为，研究表明即使人类寿命依然可能有极限，我们至今仍未触碰到它。

这项工作展现了“一个非常合理的模型，并有着非常好的数据”，荷兰海牙跨学科人口统计研究所的人口统计学家Joop De Beer在接受Science采访时表示，他同时指出，人类寿命的最大值是多少还有待观察，目前人类的最长寿命记录是122岁。

另Science的新闻报道，芝加哥大学的生物人类学家Leonid Gavrilov则对数据的质量表示怀疑，因为一些人报告的年龄无法得到证实，而去除他们是否会影响结果也不清楚。“这一论文不会解决争论，而将进一步引爆争论。” Gavrilov说。

参考文献：

1.Vaupel, J. W., Carey, J. R., Christensen, K., Johnson, T. E., Yashin, A. I., & Holm, N. V., et al. (1998). Biodemographic trajectories of longevity. Science, 280(5365), 855-860.

2. Ruby, J. G., Smith, M., & Buffenstein, R. (2018). Naked mole-rat mortality rates defy gompertzian laws by not increasing with age. Elife.

3. Dong, X., Milholland, B., & Vijg, J. (2016). Evidence for a limit to human lifespan. Nature, 538(7624), 257-259. 

4. Barbi, E.，Lagona, F.，Marsili M., Vaupel, J., & Wachter，K.(2018). The plateau of human mortality: Demography of longevity pioneers. Science 360 (6396): 1459 DOI: 10.1126/science.aat3119

5.Leslie, M. (2018). Once you hit this age, aging appears to stop. Science.doi:10.1126/science.aau6189