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撰文 | 孙珂剑 责编 | 叶水送
美国东部时间1月1日0时33分，“新视野”号（New Horizons）从约66亿公里外的宇宙中传回了位于太阳系边缘的小行星“天涯海角”（Ultima Thule）的照片。在这场迄今为止距离最远的宇宙探测行动中，数据需要6小时左右的时间才能传回地球。
“新视野”号是美国航空航天局（NASA）于2006年1月19日发射的一个星际空间探测器，它净重400千克，长宽高分别为2.2米、2.1米和2.7米。一台内置的放射性同位素温差发电机为“新视野”号的旅行提供电能。
“新视野”号先后“拜访”了木星和冥王星，此次飞掠的小行星“天涯海角”是它的第三站，在此之后它将继续向太阳系之外飞行。
“天涯海角”是一颗位于太阳系边缘柯伊伯带（Kuiper Belt）的岩石天体，学名为 (486058)2014 MU69，它距离地球约66亿公里，距离冥王星也有约16亿公里。NASA曾为这一遥远天体发起征名活动，收到了来自世界各地约34000个名字，最终决定采用“Ultima Thule”。“Thule”在古希腊神话中意思是“已知疆域之外的极北之地”，因此国内将此名意译为“天涯海角”。
此次“新视野”号拍摄的照片显示，“天涯海角”的外观约为哑铃型；随着数据不断传来，这颗遥远天体的形状变得更为清晰：它看上去像一个暗红色的雪人。
此次飞掠并拍摄到“天涯海角”的照片并非易事，实际上，“新视野”号是在3500公里外、以每小时52000公里的速度快速掠过“天涯海角”。
《纽约时报》作者Kenneth Chang将这一动作比作在高速上拍摄极远处的建筑：“你正开车行驶在新泽西的高速公路上，想要拍一张曼哈顿天际线的照片，但无法从相机取景框里寻找目标且必须在几天前就决定什么时候按下快门。更糟糕的是，你甚至不知道曼哈顿在哪儿。”
此次任务不仅在人造飞行器的探测距离上创造了历史，并且能提供丰富的科研价值。天文学家认为，形成“天涯海角”的星际尘埃云与形成原始太阳、地球和其他行星的尘埃相同，因此研究该天体及其所处的岩石带对于揭示太阳系在40亿年前的形成过程具有重要的意义。
“在此之前我们对‘天涯海角’一无所知，” 此次探测任务的首席研究员Alan Stern说，“从来没有哪一次探测任务像这次一样充满未知，好在我们即将能够获得关于‘天涯海角’的大量信息。”
“新视野号”任务团队经分析认为，“天涯海角”可能是在太阳系早期形成的，它最初是在旋转的碎片云中形成的两个独立天体。最终这种旋转将岩石的两个裂片聚集在一起，而云团中的其他碎片则向外喷射。
“新视野”号是美国“新边疆”太空计划（New Frontiers Program）的重要组成部分。“新边疆”太空计划由NASA执行，旨在对太阳系内的若干星体进行探测，该计划得名于美国总统肯尼迪在1960年的竞选口号“今天我们站在新边疆的边缘”。
在此次飞掠行动成功后，NASA局长Jim Bridenstine向参与此次任务的NASA小组、约翰·霍普金斯大学应用物理实验室以及西南研究中心表示祝贺。这次任务表明了“什么是真正的太空探索领导权”，他说。
参考资料
1. NASA provides first image from record-setting flyby of Ultima Thule - CNN https://edition.cnn.com/2019/01/01/world/new-horizons-ultima-thule-flyby-success/index.html
2. New Horizons Approaches the Most Distant Object Ever Visited. ʻWe Only Get One Shot.ʼ -New York Times https://www.nytimes.com/2018/12/31/science/new-horizons-ultima-thule.html
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