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撰文 | 张 晗
责编 | 陈晓雪
生活中，经常有一些人苦苦忍受着不喜欢的专业、工作，甚至是糟糕的恋人，当你苦口婆心劝他们放手，往往得到的回应是“我都已经为之付出这么多了”。这种将已经付出的，而且不可收回的成本——沉没成本——纳入决策的行为，被称为“沉没成本谬误”。
最新的研究表明，不仅是人类，老鼠也会不知不觉掉入沉没成本的陷阱。7月13日的《科学》杂志刊登了美国明尼苏达大学A·大卫·拉德什（A. David Redish）团队的研究成果 [1]，显示大鼠、小鼠和人类一样，已经花费在觅食任务中时间的越长，它们就越可能选择继续在目前的地方坚持下去，而不是转而去他处觅食。
“比较沉没成本对于不同物种影响，对于理解这类认知谬误如何演化至关重要。”佐治亚州立大学的心理学教授萨拉·布鲁斯南（Sarah F. Brosnan），如此评论这项研究的意义，“这项研究不仅能够帮助我们预测它们何时会出现，而且能提供有用的建议，避免它们影响正确决策。” [2]
在此之前，关于其他物种是否会受到沉没成本的影响，各种研究的结果并不一致。
曾有研究认为，黄蜂、蠕虫、小鼠、浣熊等动物，还有婴儿，并不会因为沉没成本而影响决策。也就是说，沉没成本谬误仅仅出现在成年人身上 [3,4]。然而，近年来有些研究开始质疑这一结论 [5,6] 。这些互相矛盾的试验结果，部分原因是由于实验室条件下，针对不同物种的试验方法差别很大。对此，拉德什教授领导的团队，巧妙地为人类和啮齿类被试设计了一个高度相似的试验情境，以避免试验方法不同造成的影响。
如图1(B)所示，在有限的时间约束下，4种视频（内容分别是舞蹈、车祸、风景和猫咪）作为奖励，依次地出现在被试人类面前。面对相应的视频奖励，被试者首先要做出决定，是选择观看还是直接跳过。如果选择观看视频，他们必须付出一段时间，等待视频加载完成。等待过程中，加载视频的倒计时显示在屏幕上。试验中，被试者随时可以选择停止等待，直接进入下一个视频的试验。
而当小鼠和大鼠参与试验时，试验流程完全一样，只是试验的视频奖励换成了4种不同的食物，视频加载的倒计时也被频率逐渐变低的铃声代替。这些动物经过数十日的学习训练，已经学会将这样的铃声识别为喂食的倒计时。
试验结果如何呢？研究者发现，屏幕上显示的等待时间越长，被试者越倾向于选择提前退出，放弃观看视频。这很好理解，由于时间成本的上升，某些在被试者看来不够吸引人的视频，就不值得花费时间去等待加载了。不过，有趣的是，随着已经等待的时间延长，被试者越来越不愿意中途退出了。似乎已经花费的时间，必须要给他们带来点儿什么，否则就是白白浪费掉了，即使为此他们需要付出更长的等待时间。小鼠和大鼠也表现出了这样的行为，和我们人类一同落入了“沉没成本”的陷阱。
试验中，研究者还有另外的发现，被试者考虑是否观看视频时所花费时间的长短，并不会影响他们做出观看决定的行为。换句话说，在开始着手某项任务之前，我们的决策并不会受到沉没成本的影响；但是当我们沉浸在任务之中，却往往选择一条道走到黑，不愿意中途退出，哪怕理性告诉我们，继续坚持下去并不值得。
研究者猜测，这或许是因为，考虑要不要做出某个选择，与权衡是否放弃已经做出的选择，两个过程所依赖的神经通路有所不同：前者显得更加理性而深思熟虑，后者则更重视直接的感官信号和内在的情绪状态 [7]。
这样看来，那些苦苦忍受不愿放手的人，并非是不够理性，而是太过一往情深。
[1] Sweis, B. M., Abram, S. V., Schmidt, B. J.,Seeland, K. D., MacDonald, A. W., Thomas, M. J., & Redish, A. D. (2018).Sensitivity to “sunk costs” in mice, rats, and humans. Science, 361(6398),178-181.
[2] Brosnan, S. F. (2018). When persistence doesn't pay. Science, 361(6398), 124-125.
[3] Arkes, H. R., & Ayton, P. (1999). The sunk cost and Concorde effects: Are humans less rational than lower animals?.Psychological bulletin, 125(5), 591.
[4] Höffler, F. (2005). Why humans care about sunk costs while animals don't. An evolutionary explanation.
[5] Magalhães, P., & Geoffrey White, K. (2016). The sunk cost effect across species: A review of persistence in a course of action due to prior investment. Journal of the experimental analysis of behavior, 105(3),339-361.
[6] Kalenscher, T., & Van Wingerden, M. (2011). Why we should use animals to study economic decision making–a perspective. Frontiers in Neuroscience, 5, 82.
[7] Redish, A. D. (2013). The mind within the brain: How we make decisions and how those decisions go wrong. Oxford University Press.
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