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撰文 | 鞠鞠强
责编 | 陈晓雪
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美国国家航空航天局（NASA）作为一家专业的科研机构，却在公众中享有很高的知名度，这自然与他们的一系列太空探索计划密不可分。代表NASA出镜的那些名字，比如“先驱者号”、“旅行者号”，也具有很强的感召力。
NASA会主导一些项目的命名工作。比如说，NASA会以著名科学家命名探测器或者望远镜，哈勃太空望远镜就是以发现红移的著名天文学家埃德温·哈勃（Edwin Hubble）命名的。再者NASA会以自身历史上重要的人物命名，比如预计于2019年发射的詹姆斯·韦伯太空望远镜，就是以NASA第二任局长詹姆斯·韦伯（James Webb）命名的。他于1961年至1968年间担任NASA的负责人，正是在他的直接领导下，美国开启了登月计划，迎来了空间科学发展的黄金时代。
当然，很多这样的名字并不是NASA的科学家和工程师闭门开会讨论出来的，而是得益于公众的积极参与。NASA会创造很多机会，邀请公众一起参与命名活动，这样的活动也大致分成几类：为天体命名、为某些天体地貌命名和为探测器命名。现在，就有一项为天体命名的活动正在进行中。
“这看起来就像是一个车牌”
2015年7月，新视野号（New Horizon）探测器因为飞掠冥王星并且拍出有史以来最高清的冥王星照片而名声大噪。在此之后，新视野号并没有停下探索的脚步，而是继续飞往下一个目标：位于柯伊伯带的天体2014 MU69。根据NASA发布的消息，新视野号预计在2019年1月1日飞掠这个遥远的天体。
但是，这个天体的名字实在是不怎么吸引人。新视野号首席研究员艾伦·斯特恩（Alan Stern）在博客中写到，这个名字看起来就像是一个车牌号。因此，NASA决定向公众发出邀请，为这个天体起一个辨识度高的名字。
不过，说“这个天体”并不确切，因为就连NASA都不确定，我们究竟是要给几个天体命名。有的观测认为2014 MU69可能是一个双星系统，通过彼此之间的引力联系在一起（可能接触，也可能分离），或者被更多像卫星一样的天体环绕。因此NASA非常欢迎一次提交两个或者更多的候选名字。
现在的投票网站上，有十几个（对）候选名字可供选择，公众如果都不满意，也可以自行提交其它名字。这些名字来自不同的文化和语言，其中还有一个源自中国文化：盘古（Pangu）。这个征名活动在2017年11月初启动，投票通道将于12月1日关闭，所以现在参与还来得及。2018年1月，NASA会对外公布命名结果。
需要注意的是，这次征集到的名字不是这个天体最终的正式名字。在完成飞掠后，新视野号团队将对搜集到的数据进行分析，从而了解这个天体的特征，然后向国际天文学联合会（IAU）提出一个正式的命名建议——IAU对天体的命名拥有最终决定权。
此前，NASA也多次向公众征集过天体的名字。今年2月，NASA曾经在新闻发布会上宣布，科学家通过斯皮策红外太空望远镜，在距离地球大概40亿光年的地方，发现7颗地球大小的行星围绕一颗恒星运行，其中更有3颗行星位于母恒星TRAPPIST-1的宜居带内。这7颗行星也被赋予b-h这7个字母作为后缀代号。
当时，NASA就在推特上发布了征名启示。参与的人数很多，一些方案还有些恶搞的成分：比如以《速度与激情》系列电影1-7部的名字命名，或者叫“远离特朗普1号”到“远离特朗普7号”。
那颗心的名字究竟是什么
最近这一次NASA为新视野号的目的地征名，不是新视野号第一次在类似的活动中现身。2015年3月，就在新视野号即将飞掠冥王星的时候，NASA也发出过征名启示。不过那一次，NASA是要为即将在冥王星上发现的新地貌特征征名。
►新视野号飞掠冥王星和冥卫一（卡戎）的艺术想象图（图片来源：NASA）
那一次，由于公众参与的热情太高，NASA还不得不延长了征集时间。新视野号项目团队的科学家马克·休沃特（Mark Showalter）就说到：“当时收到了超过40000份方案。每一天我都会学到关于世界历史、文学和神话的内容。同时，几乎世界上的每一个国家都有人提交方案，所以是一次真正的全球竞赛。”
新视野号完成飞掠后，NASA第一时间对外公布了新视野号拍摄到的照片，其中一张带有心形的图片吸引了全世界的关注，各种媒体纷纷转发，在社交媒体上也成为热门图片。2015年7月15日，也就是刚刚完成飞掠之后，NASA将这个心形区域命名为“汤博区”。这个名字也许并不浪漫，但却很有纪念意义，因为正是克莱德·汤博（Clyde Tombaugh）在1930年发现了冥王星。
正如前面提到的那样，这一命名也需要得到IAU的认可。2015年9月7日，IAU发布了首批经NASA建议的冥王星地貌正式名单，汤博区的名字也得到正式确认。休沃特表示：“我很高兴这些被批准的名字绝大多数最初都是来自于公众的建议。”
“每天叫醒我的是好奇心”
“每天叫醒我的不是闹钟，而是好奇心。”你也许觉得这只是一句励志语，但有个美国小姑娘是这么想的，还顺便为火星探测器起了名字。
2008年11月，NASA面向全美的5-18岁的青少年征集火星探测器的名字，并最终由NASA的一个委员会投票选出最终的名字。当时NASA一共通过网络和信件收到来自全美的9000多个方案，胜出的名字“好奇”来自一个叫马天琪（Clara Ma）的11岁女孩，她当时住在堪萨斯州，正在读六年级。作为奖励，她获得一次去位于加州帕萨迪纳的喷气推进实验室（JPL）参观的机会，并亲手把她起的名字写在正在组装的好奇号上。
►好奇号火星车（图片来源：Wikipedia）
小姑娘在获奖征文中是这样写的：“好奇心是在每个人的大脑中持续燃烧的火焰。每天早上，好奇心都把我叫醒，使我想知道生活在这一天会给予我什么惊喜。好奇心是一种如此强大的力量。没有它，我们不会是今天的样子。好奇心是驱使我们度过每一天的那种激情。我们已经成为有提问和求知需要的探索者和科学家。”
起名字更像是做游戏，通过这样的方式，NASA提升了公众的关注度和参与度，拉近了同公众的距离。最终的名字并不重要，在这个过程中，公众了解和喜爱上太空探索，孩子们在心底种下了一颗向往科学、勇于求知的种子。
参考资料：
[1]https://www.nasa.gov/feature/help-nickname-new-horizons-next-flyby-target
[2]http://www.frontierworlds.org
[3]http://www.telegraph.co.uk/news/2017/03/02/nasa-asks-public-help-name-7-new-plants-chaotic-results/
[4]https://www.nasa.gov/press/2015/april/nasa-extends-campaign-for-public-to-name-features-on-pluto
[5]https://www.nasa.gov/feature/pluto-features-given-first-official-names
[6]https://en.wikipedia.org/wiki/Curiosity_%28rover%29
[7]https://www.nasa.gov/mission_pages/msl/msl-20090527.html
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